出生贫困家庭
葛存壮1929年1月13日出生于河北饶阳。因家境贫困，未读完小学就去学徒做工。10岁时全家闯关东，迁往黑龙江齐齐哈尔谋生。
抗战胜利后，葛存壮在齐齐哈尔铁路医院做化验员，工作之余经常参加文艺活动。1947年，他考入齐齐哈尔市文工团，当过演员，拉过胡琴、小提琴等。1949年，葛存壮随团调入东北电影制片厂任电影演员。1953年，调北京电影制片厂演员剧团工作。去世之前，葛存壮为中国电影家协会会员、中国电影表演艺术学会理事。
因反派角色成名
步入电影行业之初，葛存壮饰演的都是无名小角色。后来逐渐饰演有名有姓的小角色或配角，如《赵一曼》中的伪警官乙、《六号门》中的朱把头、《猛河黎明》中的国民党残匪头子副官王金山、《红河激浪》中的王长命等。
1959年，30岁的葛存壮在《红旗谱》中成功塑造了反派一号角色——大恶霸地主冯兰池，一炮打响，引人注目。他饰演的角色以反派人物为主。其主要作品有：《粮食》中的日军小队长清水，《小兵张嘎》中的日军队长龟田，《平原游击队》中的汉奸杨守业，《停战以后》中的还乡团大队长、汉奸孙瘸子，《大河奔流》中的恶霸保长，《柳暗花明》中的造反派头子，《大清炮队》中的清军守备叶守信等。
葛存壮相继参演过30多部影片，虽然饰演的大多是配角或反派角色，但都塑造得有血有肉、性格鲜明、令人难忘。
1997年，他在电影《周恩来，伟大的朋友》中成功饰演了二号人物画家齐白石，因此获得第18届电影金鸡奖最佳男配角。
2010年，葛存壮获电影艺术终身成就奖。他还出演了10余部电视剧，2013年还在电视剧《徐悲鸿》中饰演齐白石。
父与子：我最好的作品是葛优
说起来凑巧的是，当葛存壮在70岁那年终于拿到金鸡奖最佳男配角奖时，儿子葛优获得了同一年的百花奖最佳男主角奖。
谈起这辈子最满意的作品时，葛老曾经说过：“哪部作品是我的代表作，我始终认为应该由观众去评价。如果一定要问我葛存壮的代表作是什么？我的回答是葛优。”
葛存壮曾经坦言自己最初并不认为葛优是个当演员的材料。葛优在北京电影学院初试落榜之后，再闯青艺第一次面试就被淘汰。后来又去考实验话剧院，葛存壮说人家看在他的面子上给了葛优一个复试的机会，可是还是被淘汰了。
葛存壮说，葛优对考演员非常执着。也因此葛存壮动了恻隐之心，在儿子考全国总工会话剧团时，给他请了朗诵的老师和教他唱歌的老师，还帮助他创作小品。葛优在插队时养了两年半的猪，他们就创作了一个《喂猪》的小品，正是这个小品决定了葛优未来的艺术道路。
